Píše se rok 1805. Marie Ashtonová, dcera despotického a fanatického faráře, touží odejít z domu, vydělat peníze a zachránit svou matku. Proto odpoví na inzerát, v němž se hledá společník, a je přijata jako společnice vnuka vévodkyně ze Salterdonu, Treye. Nemá však pečovat o malé dítě, jak se domnívala, ale o dospělého muže, z něhož se po úrazu stala “zrůda” , “netvor”, jak ji ochotně informují ostatní sluhové hned po příchodu. Mladý Salterdon býval králem salonů a dobyvatelem ženských srdcí, ale nyní jen ochable leží v posteli, odmítá jakkoliv komunikovat a čas od času dá o sobě vědět záchvatem vzteku. Marie však po zkušenostech s krutým otcem začne trpělivě hledat k Salterdonovi cestu. Přes počáteční neúspěchy se jí to postupně začne dařit. Brzy si však uvědomí, že její vztah k vévodovi není pouze pracovní, ale že se do něj zamilovala a vzhledem ke svému postavení nemá žádnou naději. Netuší, že Salterdon cítí totéž a svádí obrovský vnitřní boj - má si totiž brát Lauru, kterou mu vybrala babička ještě před úrazem. Salterdon dělá pod Mariiným vedením velké pokroky a nakonec jí vyzná lásku a oba propadnou nesmírné vášni. Marie prožívá nejšťastnější období svého života, i když ví, že nebude dlouho trvat. Na zámek totiž již dorazila Laura a předsvatební jednání jsou v plném proudu.